La tuta absoluta, también conocida como la polilla del tomate, es una de las plagas más devastadoras para los cultivos de tomate en todo el mundo; por lo que cultivas tomateras, es un imprescindible conocer cómo eliminar la tuta absoluta. Este pequeño insecto, originario de América del Sur, ha causado estragos en plantaciones tanto pequeñas como grandes, llegando a reducir la producción hasta en un 80% si no se controla adecuadamente. En este artículo, exploraremos en profundidad cómo identificar, tratar y prevenir esta plaga, ofreciendo soluciones prácticas y eficaces para proteger tus cultivos de tomate.

Tuta absoluta: qué es la polilla del tomate

La Tuta absoluta es un lepidóptero de la familia Gelechiidae que se ha convertido en una de las plagas más destructivas para los cultivos de tomate en todo el mundo. Esta polilla se ha expandido rápidamente a través de diversos continentes, causando graves daños en áreas de producción agrícola. La plaga es especialmente peligrosa debido a su alta capacidad de reproducción y adaptación, así como a su resistencia a muchos insecticidas.

Características Físicas: La Tuta absoluta es una pequeña polilla de color grisáceo o marrón claro, con una envergadura de alas de aproximadamente 10 mm. Sus larvas son de color verde claro o blanco cremoso y pueden crecer hasta 9 mm de largo. Las larvas son las responsables del daño significativo a las plantas de tomate, ya que se alimentan de las hojas, tallos y frutos, creando galerías que debilitan la planta y reducen la calidad y cantidad del producto.

Ciclo biológico de la tuta absoluta

El ciclo biológico de la Tuta absoluta es uno de los aspectos más cruciales para comprender su impacto y la forma de controlarla eficazmente. Este ciclo consta de cuatro etapas: huevo, larva, pupa y adulto.

• Huevo:

Las hembras de Tuta absoluta pueden poner hasta 260 huevos a lo largo de su vida, generalmente en el envés de las hojas, tallos o frutos del tomate. Los huevos son de color blanco a amarillo claro, y miden menos de 1 mm. La incubación dura entre 4 y 7 días, dependiendo de la temperatura ambiental.

• Larva:

Después de la eclosión, la larva atraviesa cuatro estadios larvales. Durante este período, las larvas se alimentan vorazmente de las hojas, tallos y frutos, excavando galerías que destruyen el tejido vegetal. Esta etapa dura aproximadamente entre 10 y 15 días, y es la más destructiva para el cultivo.

• Pupa:

Una vez que la larva ha alcanzado su máximo desarrollo, se convierte en pupa, generalmente en el suelo, entre la hojarasca o incluso en las hojas de la planta. La pupación dura entre 10 y 20 días. Durante esta fase, la polilla se desarrolla dentro de un capullo antes de emerger como un adulto.

• Adulto:

Los adultos de Tuta absoluta son polillas de actividad nocturna que viven entre 10 y 20 días. Durante este tiempo, los adultos se aparean y las hembras depositan nuevos huevos, iniciando de nuevo el ciclo. La alta tasa reproductiva de la Tuta absoluta, junto con la corta duración de cada ciclo biológico (alrededor de 30-40 días en condiciones óptimas), permite que varias generaciones se desarrollen en un solo año, aumentando exponencialmente la población de la plaga.

Daños causados en el tomate

1. Daños en las Hojas

Galerías o Minas: Las larvas de Tuta absoluta excavan galerías en el interior de las hojas, conocidas como minas. Estas galerías aparecen como manchas de color blanquecino o gris en la superficie de la hoja, que eventualmente se secan y se tornan marrones.

Secado de Hojas: A medida que las larvas se alimentan, el tejido de la hoja se destruye, lo que puede llevar al secado y caída prematura de las hojas. Las hojas infestadas muestran un debilitamiento general, lo que afecta la fotosíntesis y, por tanto, la salud general de la planta.

Las minas en las hojas son uno de los signos más visibles y tempranos de la presencia de Tuta absoluta. Es crucial revisar el envés de las hojas, donde las larvas a menudo se ocultan y se alimentan.

2. Daños en los Tallos

Galerías en los Tallos: Las larvas también pueden penetrar en los tallos del tomate, creando galerías internas que debilitan la estructura de la planta. Este daño es menos visible pero afecta la capacidad de la planta para transportar agua y nutrientes, lo que puede llevar a un crecimiento atrofiado o incluso la muerte de la planta.

Para identificar este daño, se debe observar si hay partes de la planta que se han debilitado o que parecen más delgadas y frágiles. Cortar un tallo afectado puede revelar la presencia de las galerías larvales.

3. Daños en los Frutos

Pequeños Agujeros: Los frutos del tomate infestados por Tuta absoluta pueden presentar pequeñas punteaduras o agujeros en la superficie, que son puntos de entrada para las larvas. Estos agujeros pueden exudar savia y suelen estar rodeados de áreas decoloradas/negras.

Daños Internos: Una vez dentro del fruto, las larvas excavan galerías en la pulpa, que a menudo se llenan de excrementos de las larvas, lo que produce un deterioro interno significativo. Este daño reduce la calidad comercial del tomate y lo hace inadecuado para el consumo.

Al observar frutos con pequeños agujeros o manchas necróticas, es posible que haya una infestación de Tuta. Cortar un fruto afectado puede mostrar galerías internas y larvas presentes. Elimina de forma inmediata todos aquellos frutos infectados.

4. Daños en los Brotes Apicales

Muerte de Brotes Jóvenes: Las larvas pueden atacar los brotes apicales (la punta de crecimiento de la planta), lo que puede causar la muerte de los mismos. Esto afecta gravemente el desarrollo de la planta y reduce el rendimiento de la cosecha.

La muerte de los brotes apicales o su aspecto marchito y ennegrecido son indicativos de un ataque por Tuta absoluta.

5. Signos de Presencia de Larvas y Pupas

Por último, es posible que veas de forma directa la tuta absoluta atacando a tu tomate:

• Larvas: Las larvas son pequeñas y de color verde claro o blanco cremoso. Se encuentran comúnmente en el interior de las galerías que excavan en las hojas, tallos y frutos.
• Pupas: Las pupas se desarrollan en el suelo o en la superficie de las hojas y tallos. Son de color marrón claro y están dentro de un capullo sedoso.
• Adultos: la polilla marrón cuyas características hemos mencionado anteriormente.

Métodos de control: tratamientos para la tuta absoluta

Insecticidas para Tuta Absoluta en Tomates

El uso de insecticidas es uno de los métodos más comunes para su control, aunque debe manejarse con precaución debido a la posibilidad de desarrollar resistencia en la plaga. Aquí te presentamos algunas de las opciones más empleadas. Te recomendamos siempre que consultes con un técnico agrícola la idoneidad de uno u otro tratamiento, en el caso de que la plaga esté acabando con los cultivos.

• Piretroides y Neonicotinoides: Estos insecticidas sintéticos son efectivos para eliminar las larvas de Tuta absoluta. Sin embargo, su uso indiscriminado puede llevar a la resistencia, por lo que se recomienda alternar su aplicación con otros métodos.
• Aceite de Neem: Un insecticida natural que interfiere en el desarrollo de las larvas de Tuta absoluta, además de actuar como repelente. Es una opción más segura y sostenible que los químicos sintéticos, siendo menos dañina para el medio ambiente. Igualmente, siempre debes informarte de las precuaciones antes de usar un producto. Aquí te dejamos un artículo sobre las contraindicaciones del Aceite de Neem.
• Rotación de Insecticidas: Alternar entre diferentes clases de insecticidas puede ayudar a evitar que la Tuta absoluta desarrolle resistencia. Es crucial seguir las indicaciones de uso para maximizar la efectividad y minimizar los impactos ambientales.

Tratamiento Ecológico: Bacillus Thuringiensis

El Bacillus thuringiensis es un bactericida biológico que ha demostrado ser altamente eficaz en el control de Tuta absoluta. Este tratamiento ecológico es especialmente valorado por su seguridad y su capacidad para integrarse en programas de manejo integrado de plagas (MIP).

Cuando las larvas de Tuta absoluta ingieren Bacillus, las toxinas producidas por esta bacteria perforan su intestino, causando su muerte en pocos días. Este proceso afecta exclusivamente a las larvas de Tuta, sin perjudicar a otros organismos beneficiosos en el ecosistema. Para maximizar la efectividad, es recomendable aplicarlo en las primeras etapas de desarrollo de la plaga, repitiendo la aplicación según las indicaciones del producto. Es un tratamiento preventivo y curativo que se integra fácilmente con otros métodos de control biológico.

Uso de Tierra de Diatomeas para Tuta Absoluta

La tierra de diatomeas es otro método natural que puede ser utilizado para controlar la Tuta absoluta. Este polvo, compuesto por fósiles de algas microscópicas, actúa como un abrasivo que deshidrata y mata a las larvas e insectos al contacto. Concretamente, al entrar en contacto con las larvas de Tuta absoluta, las partículas abrasivas dañan su exoesqueleto, lo que lleva a su deshidratación y muerte.

Es una solución no tóxica que no deja residuos dañinos en el medio ambiente. Además, su uso regular puede actuar como un preventivo, reduciendo la necesidad de insecticidas químicos. La aplicación debe realizarse preferentemente en la mañana o en la tarde para evitar que el viento disperse el polvo. También deberás tener cuidado, ya que este polvo no discrimina entre insectos y podría terminar afectando a los insectos beneficiosos.

Trampas físicas para la tuta

Cuando la tuta es una polilla, las trampas físicas resultan todo un acierto. Podrás combinarlas con otros medios, como con algunos insecticidas mencionados anteriormente, para un control mucho más eficaz. Además, son una solución económica y muy eficaz que no afectará a otros insectos benéficos. Puedes encontrar trampas físicas en tiendas especializadas, o crear la tuya propia. Aquí te mostramos 4 trampas físicas que serán útiles para hacerle frente a la tuta.

• Trampa casera con agua. Es una forma rápida de actuar si observas los primeros indicios de tuta en tomates. Se trata de mezclar en un recipiente hondo, agua, unas gotas de aceite y jabón líquido, que ayudarán a romper la tensión superficial del agua, haciendo que los insectos no puedan escapar y mueran ahogados. Puedes añadir una luz directa al agua, para atraer a los insectos durante la noche.
• Trampa cromática amarilla. Puedes crear la tuya propia o adquirir trampas comerciales que hay en numerosos establecimientos. Lo importante es utilizar una cartulina de color amarillo impregnada en alguna sustancia adhesiva, como vaselina o pegamento. Debes colgar las trampas cerca de las plantas. Este color atrae a la polilla que quedará atrapada.
• Trampas de feromonas. Estas sirven para la captura de machos ya que el cebo está impregnado de las feromonas que imitan el olor de las hembras de la tuta. Generalmente, se colocan a la altura del follaje del tomate.
• Trampas de luz. Atrae a la tuta durante la noche, al igual que otras trampas de luz ultravioleta que se emplean para todo tipo de mosquitos e insectos voladores.

Uso de depredadores naturales

Este tipo de tratamiento es conocido como control biológico. Es una opción muy recomendable ya que evitarás el uso de sustancias tóxicas y no alterarás el ecosistema natural. Aquí te presentamos algunos depredadores naturales de la tuta absoluta:

• Nesidiocoris tenuis (chinche depredadora). Se alimenta de los huevos y larvas jóvenes. Además, se alimenta de la melaza de otros insectos, combatiendo varias plagas a la vez.
• Macrolophus pygmaeus (chinche depredadora). Este insecto también ataca huevos, larvas y pupas. Tiene una alta capacidad reproductiva y buena capacidad de adaptación.
• Trichogramma spp. Es un género de avispas parasitoides que infectan los huevos de la Tuta, depositando sus propios huevos dentro de los huevos de la polilla. Esto impide que la plaga eclosione.
• Chysoperla carnea. Las larvas de la crisopa es un devorador excelente de huevos y larvas. También te ayudará a controlar la aparición de ácaros y pulgones.

Estrategias de prevención y su gran importancia

Esencial para minimizar los daños provocados por la tuta y evitar su aparición. La prevención es el primer paso que debemos dar para que la tuta no interrumpa el ciclo de cultivo del tomate. Las técnicas que se recomiendan son la rotación de cultivos, el mantenimiento de la higiene en el campo, el uso de malla antiinsectos, el uso de trampas físicas (como preventivo) y el uso de plantas y variedades resilientes. 

La prevención es fundamental porque aborda el problema antes de que ocurra, lo que es más eficiente y menos costoso que los tratamientos curativos. Implementar estrategias preventivas no solo ayuda a mantener bajo control a la Tuta absoluta, sino que también contribuye a la sostenibilidad del cultivo al reducir el uso de productos químicos, preservar la salud del suelo, y mejorar la calidad y seguridad de los productos agrícolas. Además, una buena prevención promueve un equilibrio ecológico que beneficia no solo al cultivo de tomate, si no al ecosistema agrícola en general.

Otras preguntas frecuentes sobre el control de la tuta absoluta

• ¿Sirve el azufre contra la tuta absoluta?

El azufre no es eficaz contra la Tuta absoluta porque es un producto que actúa principalmente como fungicida y acaricida, es decir, está diseñado para controlar enfermedades fúngicas y algunos ácaros. Su mecanismo de acción no afecta a los insectos como la Tuta absoluta, que es una polilla y no se ve afectada por las propiedades del azufre.

¿Tienes alguna consulta sobre la tuta absoluta? No dudes en comentarnos y ampliamos la información.